경주마 전성기는 몇 살일까 — 4.45세 정점, 나이와 성적의 과학

경주마의 전성기는 학술 연구 기준으로 4.45세 전후다. 미국 서러브레드 274두의 스피드 지수를 분석한 연구(Gramm & Marksteiner, 2010)는 경주 기량이 2세부터 가파르게 상승해 4.45세에 정점을 찍는다고 밝혔다. 일본 JRA 경주 데이터를 분석한 연구(Takahashi, 2015)도 4세 전반까지 주파 속도가 향상된 뒤 거의 일정하게 유지된다는 결과를 내놓았다.

경마 나이는 팬들 사이에서 늘 화제가 되는 주제다. 성장 중인 어린 말이 유리한가, 경험이 쌓인 완숙한 말이 유리한가. 이 글에서는 실제 학술 논문과 한국마사회 관련 자료를 근거로 경주마의 나이와 성적 곡선, 그리고 경주마 수명까지 데이터를 바탕으로 정리한다.

경주마 전성기 4.45세 — 근거가 된 연구

가장 자주 인용되는 수치는 4.45세다. Gramm과 Marksteiner가 Journal of Equine Science(2010)에 발표한 연구는 통산 45전 이상을 뛴 6세 이상의 미국 수말 서러브레드 274두를 대상으로, 거리와 주로가 달라도 비교할 수 있는 바이어 스피드 지수(Beyer Speed Figure)를 이차함수 모형으로 분석했다. 그 결과 평균적인 경주마의 기량은 4.45세에 정점에 도달하는 것으로 나타났다.

• 단거리(1마일 미만): 2세에서 4.5세 무렵까지 약 10마신 수준의 기량 개선
• 장거리(1마일 이상): 같은 기간 약 15마신 수준의 기량 개선
• 정점 이후 5년간 하락 폭: 단거리 약 6마신, 장거리 약 9.5마신

주목할 점은 상승 속도가 하락 속도보다 빠르다는 것이다. 어린 말의 성장은 가파르고, 정점을 지난 뒤의 쇠퇴는 상대적으로 완만하다. 또 장거리에서 상승 폭과 하락 폭이 모두 크게 나타나, 거리 유형에 따라 나이의 영향이 다르다는 점도 확인됐다.

일본 JRA 데이터가 보여주는 4세 이후 정체의 속사정

일본중앙경마회(JRA)의 2002~2010년 평지경주 데이터를 분석한 Takahashi(2015)의 결론도 비슷하다. 주파 속도는 4세 전반까지 향상된 뒤 그 후로는 거의 일정하게 유지됐다. 다만 저자는 이 정체가 순수한 기량 유지 덕분만은 아니라고 해석했다. 나이가 들며 부담중량 조건이 달라지고, 성적이 낮은 말이 먼저 은퇴해 표본에서 빠지는 선택 효과가 겹친 결과라는 것이다. 통계에 남은 나이 든 현역마는 이미 검증을 통과한 말들이라는 점을 기억할 필요가 있다.

경마 나이별 성적 곡선 한눈에 보기

경주마 수명은 약 25년 — 현역은 그중 일부

말의 평균 수명은 약 25년으로 알려져 있다. 한국마사회 부산경남본부 자료를 인용한 보도에 따르면 경주마는 통상 2~5세에 전성기를 보내고, 오래 뛰어도 보통 8세 전후에는 현역에서 물러난다. 25년 안팎의 수명 가운데 트랙 위에서 달리는 기간은 일부에 불과한 셈이다.

은퇴 후에는 승용마 전환이 전체의 절반 수준으로 가장 큰 비중을 차지하고, 번식·교육용 등으로도 활용된다. 트랙을 떠난 말들이 어떤 삶을 이어가는지는 은퇴 경주마의 두 번째 삶에서 자세히 다룬다.

나이 숫자만 보면 안 되는 이유

4.45세라는 수치는 강력한 참고점이지만, 개별 경주를 해석할 때는 다음 네 가지를 함께 고려해야 한다.

• 개체차: 4.45세는 평균 정점일 뿐, 말마다 성장과 쇠퇴의 속도가 다르다.
• 거리 적성: 연구에서 장거리일수록 나이에 따른 상승·하락 폭이 크게 나타났다.
• 선택 편향: 나이 든 현역마는 이미 성적으로 살아남은 말들이라, 평균 성적이 실제 노화 폭보다 좋아 보일 수 있다.
• 환경 요인: 부담중량, 휴양 간격, 기수·조교사 등 나이 외 변수도 성적에 함께 작용한다.

특히 기수나 조교사가 바뀌었을 때 성적이 실제로 달라지는지는 그 자체로 별도의 쟁점이다. 자세한 내용은 기수·조교사 교체 효과에서 확인할 수 있다.

자주 묻는 질문